De acordo com o CEO Elon Musk, os foguetes Starship e Super Heavy da SpaceX estão prestes a obter uma nova bancada de testes que permitirá testes de fogo estáticos adicionais e mais úteis de seus motores Raptor.
Essas modificações poderiam levar a um design de motor simplificado e, geralmente, expandirão a capacidade da SpaceX de testar rapidamente um grande número de Raptors - uma necessidade, uma vez que cada par de Nave / Super Pesado precisará de até 43 motores.
Sim, será o banco de ensaio vertical Raptor. Esperamos que permita a simplificação do design do Raptor, pois o desgaste e a drenagem do eixo da bomba são melhores na configuração vertical. Além disso, mais representativo do voo. Teste enquanto voa …
- Elon Musk (@elonmusk) 14 de outubro de 2019
O insight adicional de Musk veio por meio de uma resposta do tweet a um artigo publicado hoje no NASASpaceflight.com, discutindo os planos recentemente descobertos da SpaceX de reativar uma bancada de testes que não é usada em quase meia década. Conhecida como tripé, a grande estrutura de concreto foi originalmente construída na década de 90 pela Beal Aerospace, uma startup de voos espaciais agora extinta, e ficou sob a propriedade da SpaceX quando a empresa comprou as instalações de McGregor, Texas, em 2003.
SpaceX McGregor, TX
A SpaceX reformulou o suporte para propulsores de incêndio estático Falcon 9 por vários anos, eventualmente substituindo-o por uma instalação no nível do solo em 2015 que desde então tem sido usada para testar mais de 60 impulsionadores do Falcon 9 (e Pesado). Não é uma grande surpresa que a SpaceX tenha decidido fazer a mudança, já que o tripé colocou necessariamente os reforços Falcon a várias centenas de metros do chão, tornando o que já era um desafio ainda mais árduo (e perigoso) para os trabalhadores.
O NASASpaceflight.com também observa que o estande produziu muito mais poluição sonora, incentivando a SpaceX a mover o estande de substituição parcialmente para o subsolo.
Após quatro anos de inatividade, as fotos do NASASpaceflight.com mostram que a SpaceX está no processo de reforma do suporte de tripé da McGregor. Desta vez, Musk diz que será modificado para suportar testes verticais do motor Raptor, provavelmente exigindo uma nova montagem personalizada e novas fazendas de propano líquido e metano líquido e oxigênio.
De longe, o detalhe mais interessante a sair desse desenvolvimento é a indicação de Musk de que mover incêndios estáticos do Raptor para um suporte vertical poderia realmente permitir que a SpaceX simplificasse o design do motor, criando mais condições de teste semelhantes a vôos (e, portanto, melhores dados). No momento, todos os testes de aceitação do Raptor são feitos em um suporte de teste separado, localizado em outro local nas instalações McGregor da SpaceX. Esses estandes são horizontais, uma decisão de engenharia provavelmente motivada por sua construção relativamente barata e rápida, graças a evitar a necessidade de desviadores de pressão grandes e refrigerados a água.
A SpaceX faz todos os seus testes Merlin Vacuum, Merlin 1D, Falcon 9 e de incêndio estático no estágio superior em suportes verticais em suas instalações McGregor, com os suportes horizontais do Raptor sendo a única exceção à regra. Como tal, provavelmente foi apenas uma questão de tempo até a SpaceX substituir as instalações horizontais do Raptor por suportes verticais. Dado que a SpaceX planeja modificar um suporte totalmente separado para suportar testes verticais, é provável que a empresa modifique os estandes existentes para oferecer suporte aos testes verticais assim que o tripé estiver em funcionamento.
Para o Falcon 9 e o Heavy, a SpaceX contou com um total de cinco bancas de teste de motores / veículos principais: dois para o Merlin 1D, um para o MVac, um para os boosters e outro para os estágios superiores. A SpaceX constrói motores e foguetes em Hawthorne, testa todos os motores separadamente no Texas, os devolve a Hawthorne, os instala em seus respectivos booster / estágio superior e testa esses estágios no McGregor antes de serem enviados para o local de lançamento.
Embora isso pareça inegavelmente árduo, os quatro estandes mostrados acima (mais o estande F9 mais adiante) conseguiram suportar a totalidade dos 82 lançamentos da SpaceX. Um novo suporte de teste do estágio superior está sendo construído, mas ainda não foi concluído e é necessário apenas porque os estágios superiores do Falcon 9 são dispensáveis. De acordo com os documentos de planejamento da SpaceX, a Starship e o Super Heavy realizarão apenas testes estáticos de incêndio no local de lançamento. Como tal, algo como o cluster de quatro Merlin acima poderia muito provavelmente apoiar a produção e teste de motores Raptor 100-200 + anualmente, o suficiente para construir inúmeros boosters e navios.