De acordo com comentários feitos por oficiais da Força Aérea dos EUA antes do último lançamento do Falcon Heavy da SpaceX, a carga atribuída ao primeiro Falcon Heavy totalmente certificado dos militares foi trocada por outra, embora a meta de lançamento da missão no final de 2020 permaneça relativamente inalterada.
Essas novas informações vêm logo após o lançamento do Programa de Teste Espacial 2 (STP-2), em 25 de junho, a terceira missão bem-sucedida Falcon Heavy da SpaceX e um grande marco para o futuro do foguete como uma opção competitiva para lançamentos militares dos EUA. Talvez o mais importante seja, ele confirma - exceto um contrato de lançamento surpresa ou missão interna da Starlink - que o próximo (e quarto) lançamento do Falcon Heavy provavelmente não ocorrerá até o final do próximo ano, uma diferença de pelo menos 15 a 17 meses.
Após duas missões bem-sucedidas do Falcon Heavy em menos de 11 semanas, os fãs do lançamento provavelmente terão que esperar até o final de 2020 pelo próximo vôo do Falcon Heavy da SpaceX, impedindo uma missão surpresa para um cliente não anunciado. Confira o trailer de `` Game of Thrones ''
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 30 de junho de 2019
Anunciada aproximadamente quatro meses após a estréia do lançamento da Falcon Heavy em fevereiro de 2018, a USAF contratou a SpaceX para lançar o satélite AFSPC-52 de ~ 6350 kg (14.000 lb) antes do (NET) setembro de 2020. Em fevereiro de 2019, os anúncios de contratos do Departamento de Defesa revelou que a SpaceX recebeu três contratos de lançamento militar, dois para o National Reconnaissance Office (NROL-85 & NROL-87) e um para a USAF (AFSPC-44), todos com lançamento previsto para 2021.
Relatado pela primeira vez pelo Spaceflight Now, o coronel Robert Bongiovi - diretor da diretoria de sistemas corporativos de lançamento do Centro de Sistemas Espaciais e Mísseis da Força Aérea (AFSMC) - indicou recentemente que o AFSPC-44 - e não o AFSPC-52 - está agora programado para ser os EUA. primeiro lançamento do Falcon Heavy pós-certificação militar. 52 e 44 trocaram pontos essencialmente, com o AFSPC-44 avançando para o NET Q4 (outono) 2020, enquanto o AFSPC-52 foi adiado para o NET Q2 (primavera) 2021.
O problema com lacunas de lançamento
Embora Bongiovi não tenha declarado explicitamente que o AFSPC-44 será o próximo lançamento do Falcon Heavy da SpaceX, não há missões divulgadas publicamente para serem lançadas no foguete nesse meio tempo. Teoricamente, isso pode mudar, especialmente se a SpaceX tiver planos de lançar um foguete maciço em apoio a uma missão interna da Starlink ou mesmo algo mais exótico, mas a perda dos dois núcleos centrais do Bloco 5 B1055 e B1057 significa que a empresa terá que construir um novo núcleo central.
Os prazos de entrega Falcon Heavy da SpaceX são muito superiores à linha de produção Delta IV Heavy da concorrente ULA, mas o processo de fabricação de novos núcleos centrais ainda é bastante longo. Criticamente, os núcleos centrais do Falcon Heavy Block 5 exigem octawebs reforçadas, estágios personalizados e tanques de propulsão significativamente mais espessos do que os usados no Falcon 9. Para todos os efeitos, um núcleo central é um foguete totalmente diferente em relação a um impulsionador do Falcon 9, o último sendo o foco principal da SpaceX na fábrica Hawthorne, no estilo da linha de montagem da empresa. Teoricamente, é possível que uma construção dedicada do núcleo central Falcon Heavy seja acelerada ou salte adiante na fila de produção, mas a maioria dos hardwares de reforço Falcon 9 de longo prazo fisicamente não pode ser redirecionada fisicamente para acelerar a produção do núcleo central.
A menos que a SpaceX já estivesse no processo de construção de um novo núcleo central antes da tentativa malsucedida de aterrissagem do B1057, é seguro assumir que é improvável que o próximo booster Falcon Heavy personalizado seja concluído até o início de 2020, se não depois. Em teoria, isso significa que o Falcon Heavy pode ficar inativo por não menos de 16 meses entre o STP-2 e seu próximo lançamento. Tradicionalmente, esse tipo de lacuna longa entre lançamentos tem sido mal vista pela NASA, ULA e grupos de supervisão como o GAO. Se um determinado foguete não for lançado por um ano ou mais, ele pode representar um risco à confiabilidade e aumentar os custos, pois suas equipes de produção e lançamento não têm uma maneira satisfatória de preservar completamente seus conhecimentos técnicos.
Isso pode ser comparado à tentativa de se tornar um especialista em um instrumento musical, enquanto o acesso a esse instrumento é apenas um ou dois meses por ano, essencialmente impossível. De fato, a certa altura, a NASA esperava exigir que seu foguete Space Launch System (SLS) fosse capaz de lançar nada menos que uma vez por ano, parcialmente motivado por um desejo de mitigar parte da deterioração que pode seguir cadências de lançamento extremamente baixas. Anos mais tarde, restrições financeiras e anos e anos de atrasos e excedentes orçamentários tornaram essa cadência efetivamente impossível para o SLS / Orion, mas o fato é que o lançamento de um foguete apenas uma vez a cada 18-24 meses provavelmente inflará custos e riscos.