A SpaceNews relata que a SpaceX está planejando uma impressionante dupla de lançamentos do Falcon Heavy no primeiro semestre de 2019, a segunda e terceira missões do foguete de levantamento pesado. De acordo com Nicky Fox, diretor da divisão de heliofísica da NASA, a SpaceX pretende recuperar e reutilizar todos os três boosters do primeiro estágio do Falcon Heavy para os dois lançamentos e, aparentemente, acredita que pode recuperá-los e prepará-los para um segundo lançamento em apenas 60 dias.
Após uma estréia de lançamento de fevereiro de 2018 com muito sucesso, a SpaceX visou os lançamentos do satélite comercial Arabsat 6A e do Programa de Testes Espaciais 2 da USAF (STP-2) no segundo semestre de 2018, um cronograma que rapidamente se realinhou para o H1 2019. Se o plano descrito acima for verdadeiro, a USAF aparentemente se tornará o primeiro cliente comercial a lançar um Falcon Heavy comprovado em voo.
Um usuário do Reddit teve a sorte de detectar um dos impulsionadores laterais Falcon Heavy da próxima geração da SpaceX - coincidentemente apenas um dia após os comentários do Dr. Fox - a caminho do leste através da chuvosa Louisiana, evidência inegável de que o segundo (e terceiro) lançamento do foguete heavy lift é lançado De acordo com o Dr. Fox, a SpaceX está seriamente mirando uma recuperação muito rápida dos próximos três boosters de primeiro estágio da Falcon Heavy, afirmando (admitidamente sem confirmação oficial) que a SpaceX estaria reutilizando os boosters do Arabsat 6A Lançamento em março de 2019 no lançamento planejado para abril de 2019 do STP-2.
“O [Falcon Heavy] será lançado [STP-2 em abril] após o lançamento bem-sucedido do Arabsat, que atualmente se manifesta em março. O [SpaceX] recuperará e reutilizará os boosters, então estamos assistindo o que acontece com o primeiro lançamento.”- Dr. Nicky Fox via SpaceNews
Se essas informações oficialmente não confirmadas estão ou não corretas, certamente parece exatamente o que o CEO Elon Musk pode desafiar a SpaceX a fazer, sem mencionar o fato de que isso colocaria a Força Aérea dos EUA em uma situação que exigia que ela se tornasse a primeira cliente comercial a lançar um Falcon Heavy comprovado em voo. Isso seria uma mudança de atitude verdadeiramente dramática em comparação com os comentários feitos apenas na última semana, apresentados no contexto do lançamento planejado pela SpaceX em 18 de dezembro (agora 22 de dezembro) do primeiro satélite GPS de última geração da USAF, o GPS III SV01 da USAF. Em comentários oficiais fornecidos à mídia, a Força Aérea era extremamente "incerta" sobre permitir que a SpaceX tentasse recuperar seu booster Falcon 9, muito menos permitir que a empresa voasse cargas da Força Aérea em foguetes comprovados por vôo.
O segundo reforço do Falcon Heavy em quatro semanas foi visto em direção ao leste no Arizona pelo membro do grupo SpaceX no Facebook Eric Schmidt em 3 de dezembro (Eric Schmidt - Facebook) Os dois reforços laterais do Falcon Heavy chegaram lado a lado após uma estréia de lançamento bem-sucedida. (SpaceX) LZ-1 e LZ-2, por volta de fevereiro de 2018. (SpaceX) Falcon Heavy antes de seu lançamento inaugural. (SpaceX)
É certo que as intenções por trás do STP-2 diferem drasticamente do GPS III SV01. Como o nome sugere, as missões se enquadram em um programa explicitamente projetado para testar e provar novos veículos de lançamento no contexto do rastreamento rápido de sua certificação para espaçonaves da Força Aérea de maior valor. O Falcon 9 quase certamente poderia lançar o STP-2 em uma configuração reutilizável, mas a USAF escolheu o Falcon Heavy - e incluiu peso morto literal - porque o ramo militar está muito interessado na utilidade potencial do foguete para missões mais sérias do Espaço de Segurança Nacional.