Fisker fraco: Em 11 de abril, o governo federal apreendeu US $ 21 milhões das reservas de caixa da empresa. Imagem: Flickr / Fisker Auto
Pioneiro dos EUA carro elétrico Fisker Automotive uma vez publicou um manifesto em seu site: “Novo não é fácil.” Não para eles, não era. Agora, o site está extinto e a empresa está se esforçando para encontrar um financiador ou enfrentar a falência.
Uma empresa de carros elétricos impulsionada por dólares federais em 2010, Fisker agora foi prejudicado pela cadeia de suprimentos e outros problemas, e juntou-se a legiões de startups que são arrastadas por falhas técnicas e problemas financeiros. O apoio financeiro dos contribuintes causou uma confusão que manteve Fisker no centro das atenções.
A questão maior agora é se o colapso de Fisker terá repercussões para a indústria de veículos elétricos, que registrou alguns sucessos de vendas com o Modelo S da Tesla nos últimos meses, mas em grande parte permanece por realizar.
Volte a apenas alguns anos atrás, quando o futuro dos veículos elétricos parecia promissor. Em 2010, o Nissan Leaf e o Chevrolet Volt pegaram a estrada. Os preços do gás estavam subindo e Pres. Barack Obama prometeu colocar um milhão de veículos elétricos na estrada até 2015. Com a legislação sobre mudança climática em cima da mesa no Congresso, o mercado de veículos elétricos parecia preparado para uma alta.
Entre na Fisker, cujo sedã esportivo elétrico Karma entrou nos showrooms em 2011 em meio a fanfarra. A TIME a listou como uma das 50 melhores invenções de 2011. A empresa sediada em Anaheim, Califórnia a empresa conseguiu um empréstimo de US $ 529 milhões apoiado pelo governo para ajudar a alimentar seus esforços. Nos últimos anos, ele levantou US $ 1 bilhão a mais em fundos privados.
Mas as coisas começaram a desmoronar. Seu fornecedor de baterias solitárias, A123 Systems, fracassou e acabou falindo - um golpe significativo quando mais da metade do preço dos carros elétricos vem dessa peça de tecnologia. O karma teve que interromper a produção. O Departamento de Energia dos EUA (DoE) congelou o empréstimo de Fisker em US $ 192 milhões em junho de 2011. Um ventilador de refrigeração defeituoso também foi ligado a um incêndio em 2012, provocando recalls. Em outubro, o furacão Sandy destruiu várias centenas de karmas que aguardavam embarque em Port Newark, o fundador da NJ Fisker partiu no mês passado, deixando a empresa a contemplar seus próximos passos. Este mês demitiu a maioria de seus funcionários. Também está sendo processado por um web designer, um investidor e alguns ex-funcionários.
E os sucessos continuam chegando: em 11 de abril, o governo federal apreendeu US $ 21 milhões das reservas de caixa da empresa. Fisker não respondeu a um pedido da Scientific American para comentar esta história.
Os parlamentares republicanos criticaram a empresa em um subcomitê da Câmara sobre Crescimento Econômico, Criação de Emprego e Relações Regulatórias na quarta-feira, acusando Fisker de lucrar com conexões estreitas com o governo Obama. Mas os legisladores puseram a maior parte do seu fogo no DoE, culpando-o por continuar distribuindo fundos quando alguns legisladores acreditam que havia indicações precoces de que a empresa não estava entregando seu produto. “A verdadeira questão aqui… é que o governo não deveria estar nesse negócio de tentar realmente ser um capitalista de risco. O governo é um capitalista de risco muito pobre”, disse o deputado Patrick McHenry (R – NC). "Perdemos dólares dos contribuintes e, quando perdemos os dólares dos contribuintes, isso ofende o público". Armado com correspondência privada por e-mail que os republicanos obtiveram entre a empresa, o Departamento de Justiça e os consultores relacionados, tentou determinar quem sabia o que e quando.
Henrik Fisker, ex-presidente e fundador da empresa, disse aos parlamentares da Câmara que o financiamento estratégico nesta fase ainda pode permitir que a empresa se recupere. De qualquer forma, o grande número de problemas de Fisker são exclusivos da empresa e não refletem o cenário dos veículos elétricos, diz Alan Baum, analista de Michigan especializado na indústria automotiva. As empresas automobilísticas iniciantes - elétricas ou não - geralmente falham, disse ele.
Os próximos passos reais do setor virão de grandes empresas automotivas, como General Motors, Ford, Toyota, Nissan, Mercedes, Honda, Mitsubishi e BMW. "Todas as montadoras que mencionei têm veículos em andamento que estrearão nos próximos dois ou três anos, se ainda não o tiverem", diz Baum. "As principais montadoras sabem com veículos elétricos que você não pode simplesmente ficar de fora."
A Navigant Research previu este mês que um total de 21, 9 milhões de veículos elétricos (híbridos totalmente elétricos e plug-in) serão vendidos em todo o mundo entre 2012 e 2020. Suas previsões sugerem que uma fração - 368.000 - será vendida nos EUA; e somente 107.000 seriam veículos totalmente elétricos (em vez de plug-ins). Isso significa que, em sete anos, espera-se que os veículos elétricos compreendam apenas uma fatia do mercado automotivo americano previsto para 2020 - cerca de 2%, diz Dave Hurst, analista de pesquisa da Navigant. Será uma subida difícil, os pesquisadores da Navigant esperam que cerca de 71.800 veículos elétricos sejam vendidos nos EUA este ano, 17.300 dos quais veículos totalmente elétricos.
Uma questão é o custo. Mesmo com até US $ 7.500 em créditos fiscais federais, os preços dos veículos elétricos podem ser altos. Sem os créditos, o preço do adesivo do Karma estava nos seis dígitos. O modelo S topo de linha da Tesla custa US $ 95.000. O Chevy Volt é vendido por cerca de US $ 40.000 e o Ford Fusion Energi custa US $ 39.000. O preço do Nissan Leaf, que recentemente mudou suas operações de fabricação para os EUA, caiu para cerca de US $ 29.000.
Encontrar uma bateria avançada que vem no pacote perfeito - com alta densidade de energia, tamanho pequeno e preço mais baixo - continua sendo um dos maiores obstáculos para obter mais veículos elétricos na estrada. "Se quisermos mudar drasticamente as coisas nos próximos 10 anos, precisamos encontrar um novo conjunto de materiais - um novo conjunto de eletrólitos cátodo-ânodo que, esperamos, diminua o custo e aumente a densidade de energia", diz Venkat Srinivasan, vice-diretor do Joint Centro de Pesquisa sobre Armazenamento de Energia (JCESR). “Se conseguirmos que algo dramático aconteça e mude significativamente a curva de penetração.” O JCESR, um “hub avançado de baterias”, foi estabelecido em 2012 no Argonne National Laboratory do DoE, perto de Chicago, com o objetivo de encontrar baterias cinco vezes o atual armazenamento de energia a um quinto do preço em cinco anos.
No lado da pesquisa, os empréstimos federais do programa ATVM (Advanced Technology Vehicles Manufacturing Loan) também apoiaram outras opções de veículos elétricos, incluindo a Tesla, que recebeu US $ 465 milhões do DoE em 2010 e disse que espera pagar seu empréstimo cinco anos antes. Sob esse programa de empréstimo, estabelecido sob o governo George W. Bush, o DoE também cortou à Ford um cheque de US $ 5, 9 bilhões para atualizar e modernizar fábricas que produzem veículos, incluindo Focus, Escape e Fusion. Para a Nissan, a ATVM concedeu um empréstimo de US $ 1, 4 bilhão para apoiar o Leaf. E o Vehicle Production Group, LLC, recebeu um empréstimo de US $ 50 milhões para desenvolver um veículo acessível a cadeiras de rodas que funcione com gás natural comprimido. "Até a presente data, o DoE comprometeu e fechou cinco empréstimos da ATVM, totalizando US $ 8, 4 bilhões, para fabricantes de automóveis de pequeno e grande porte que estão adotando tecnologias de ponta e implantando-as no mercado", Nicholas Whitcombe, ex-diretor interino do programa ATVM da DoE, disse aos legisladores quarta-feira.
Mas os mesmos problemas continuam a atormentar a indústria de veículos elétricos ano após ano: a necessidade de uma bateria com muita energia e pouco custo; e um público que ainda se sente desconfortável com a compra de veículos elétricos. Grande parte do futuro dos veículos elétricos também permanece obscura porque é difícil prever os preços da gasolina. A previsão da Navigant para 2020 supõe que os preços dos combustíveis continuem subindo cerca de 7% ao ano, os custos com veículos elétricos caiam e os incentivos do governo para comprar veículos elétricos permaneçam em vigor para os consumidores. Isso é um monte de perguntas.
Nos próximos anos, pode haver uma série de experiências com veículos elétricos - incluindo o teste de diferentes produtos sob o capô, mas também diferentes tipos de carros com bancos traseiros mais espaçosos e espaço no porta-malas. "Todas as grandes montadoras oferecerão um ou vários modelos, e elas terão diferentes preços e configurações", diz Genevieve Cullen, vice-presidente da Associação de Transporte de Movimentação Elétrica.
Na Europa, várias empresas tentaram reduzir o preço da compra de um veículo elétrico, permitindo que os consumidores comprassem o carro, mas alugassem a bateria. Isso ainda não ocorreu nos EUA, mas os EUA inteligentes planejam oferecê-lo aos clientes americanos pela primeira vez quando seu smart fortwo Electric Drive for lançado em maio. Enquanto o aluguel de baterias pode reduzir riscos e custos, os consumidores ainda podem se recusar. "É como comprar um carro sem motor e depois alugá-lo", observou Hurst, da Navigant.
"É uma idéia fantástica de certa forma", diz Srinivasan, do JCESR. "O que você está dizendo aos consumidores é que não se preocupe com a bateria, quanto tempo ela vai durar e quanto vai custar".